Le terme « photographie » vient à l’origine de deux mots grecs qui signifient « peindre avec la lumière ». Cette expression poétique fut forgée par Sir John Herschel (1792–1871), qui inventa également le premier procédé photographique utilisant des négatifs.

En France, puis en Grande-Bretagne, deux innovations décisives apparaissent durant la première moitié du XIXe siècle. En 1839, le « daguerréotype », nommé d’après son inventeur Louis Daguerre (1787–1871), est le premier à être rendu public. Peu après, William Fox Talbot fait connaître sa propre technique, baptisée « calotype » en 1840. À l’instar de Sir John Herschel, la méthode de Talbot utilise déjà des négatifs, qui permettent de produire plusieurs tirages à partir d’une même image. Elle ouvre également la voie à de nouvelles innovations telles que le « procédé au collodion », développé par Gustave Le Gray (1820–1884) et Frederick Scott Archer (1813–1857). Ces méthodes réduisent les coûts des matériaux, favorisent la diffusion du nouveau médium et contribuent à sa popularité.

En observant les premiers tirages photographiques, on remarque rapidement une gamme très large de tonalités de fond. Elle va du sépia aux nuances dorées, conformément aux conventions esthétiques de l’époque, mais comprend également des dégradés de bleu et même de vert. La qualité artistique de ces premières photographies apparaît notamment dans la richesse des différentes nuances de sépia.

Notre exposition offre un aperçu des débuts de la photographie et de la diversité de ses techniques autant que de ses sujets. Ces images évoquent des fenêtres teintées qui nous permettent de contempler des fragments de mondes lointains appartenant au passé.

C’est l’esprit de découverte qui demeure dans l’atmosphère magique entourant la photographie du XIXe siècle. Soudain, l’immensité du monde commence à être explorée avec passion, révélant progressivement des cultures diverses et des phénomènes mystérieux. Souvent considérées comme des trésors rapportés de voyage, les photographies de lieux lointains réalisées par ces photographes audacieux étaient ensuite admirées par des foules émerveillées. Avec le succès triomphal du médium, de nouvelles catégories esthétiques s’installent dans la photographie et transforment celle-ci.

Parallèlement à cet éveil métaphorique de la photographie, l’Europe connaît également une grande époque de poésie, marquée par des auteurs comme Charles Baudelaire et Paul Verlaine, Arthur Rimbaud, Stéphane Mallarmé ou William Butler Yeats. Aujourd’hui, aux côtés des images des artistes visuels et du langage poétique, la photographie appartient elle aussi à la beauté mystérieuse de l’art.

Tirage salé d’après négatif papier, procédé Blanquart-Évrard, 33 × 23,5 cm / 13 × 9,3 in. [H × L].

Tirage albuminé d’après négatif verre au collodion, monté sur papier, 34 × 41,8 cm / 13,4 × 16,5 in. [H × L].

Tirage albuminé d’après négatif verre au collodion, monté sur papier, 16 × 22,9 cm / 6,3 × 9 in. [H × L].