BASTIAN a le plaisir de présenter des œuvres de l’artiste américain d’origine allemande Hans Hofmann (1880–1966), montrées pour la première fois au Royaume-Uni. L’exposition se concentre sur des peintures réalisées à la fin de la Seconde Guerre mondiale et immédiatement après, période au cours de laquelle, en réponse aux défis de l’époque, le style de Hofmann évolue vers l’abstraction. Elle rend hommage à un moment décisif de sa carrière : des abstractions anguleuses telles que Fury No. 1, 1945, personnifient les incertitudes de la période, tandis qu’en parallèle Hofmann s’oriente vers des formes et des gestes souples et ambigus qui deviendront caractéristiques de l’expressionnisme abstrait.

Reconnu à la fois comme artiste et enseignant, Hofmann fonde sa première école d’art à Munich en 1915. S’appuyant sur les idées contemporaines de Cézanne, des cubistes et de Kandinsky à propos de la couleur et de la forme, son enseignement pose les bases de sa réputation d’artiste avant-gardiste. Sa franchise et son habitude de démontrer directement ses idées sur les œuvres de ses étudiants le distinguent et attirent des élèves internationaux loin de la plus conservatrice Akademie der Bildenden Künste. C’est ainsi qu’il rencontre ses premiers mécènes américains. En 1930, l’un d’eux, Worth Ryder, l’invite à enseigner pendant un semestre d’été à l’Université de Californie à Berkeley. Il y revient l’année suivante puis en 1932, avant de s’installer à New York à l’issue de ce dernier cours. Il ouvre ensuite la Hans Hofmann School of Fine Arts à New York et Provincetown, s’immergeant dans la scène avant-gardiste américaine en plein essor. Ses idées exercent une influence considérable sur des artistes américains d’après-guerre tels que Helen Frankenthaler, Joan Mitchell et, surtout, Lee Krasner, qui compteront ensuite parmi les figures majeures de l’expressionnisme abstrait.

Chez BASTIAN, les œuvres exposées couvrent la période 1942–1946. Tout en montrant l’évolution de Hofmann vers l’abstraction, elles conservent une dimension reconnaissablement figurative qui renvoie à ses débuts ; des peintures linéaires comme The Virgin (1946) soulignent particulièrement cette trajectoire. Principalement connu pour son usage expressif de couleurs franches, souvent primaires, Hofmann emploie dans les œuvres exposées une palette dominée par des couleurs vives et lumineuses et des tons sombres contrastés, incarnant le sentiment contradictoire de l’après-guerre.

Dans les années 1940, le travail de Hofmann reçoit également le soutien de plusieurs figures importantes de la scène artistique, dont les célèbres galeristes et marchands Peggy Guggenheim, Betty Parsons et Samuel M. Kootz. Un moment particulièrement important de sa carrière — il a alors 64 ans — est sa première exposition personnelle à New York en 1944, à la galerie Art of This Century de Peggy Guggenheim, considérée par l’influent critique Clement Greenberg comme « une percée de l’abstraction picturale face à l’abstraction géométrique qui annonçait l’expressionnisme abstrait ». En se confrontant à de nouvelles idées, formes et voix, Hofmann inspire une génération de peintres et leur offre plusieurs langages artistiques, de la figuration abstraite à l’action painting. Fury: Painting After the War s’achève avec The Blande Interior, 1949, qui annonce l’orientation future de son œuvre. Hofmann vit et travaille alors depuis près de vingt ans aux États-Unis, mais continue d’introduire ses racines allemandes et sa formation française dans chaque classe qu’il enseigne et dans l’esprit de chaque artiste qu’il accompagne. Il contribue ainsi au transfert des principes de l’avant-garde européenne vers l’aube d’un nouvel âge artistique et la montée en puissance de l’artiste américain.

L’exposition est accompagnée d’un catalogue entièrement illustré comprenant un nouvel essai de David Anfam.