Dan Flavin war ein einflussreicher amerikanischer Künstler, ein Pionier des Minimalismus und der Verwendung von Licht als Medium. Er schuf ein außergewöhnlich kohärentes und produktives Werk und hinterließ ein bedeutendes, dauerhaftes Erbe, das den Verlauf der Kunst des 20. Jahrhunderts veränderte. 1933 wurde Daniel Nicholas Flavin Jr. in Queens, New York, in eine irisch-katholische Familie geboren. Er wurde dazu gezwungen, sich am Vorbereitungseminar der Immaculate Conception in Brooklyn auf das Priesteramt vorzubereiten. Er erinnerte sich später: „Bald wurde mir Religion aufgezwungen, um jeden kindlichen Optimismus zu zerstören, den ich vielleicht noch hatte“¹. Anschließend verpflichtete er sich gemeinsam mit seinem Zwillingsbruder David in der meteorologischen Abteilung der US-Luftwaffe. Während seines Militärdienstes entwickelte Flavin ein Interesse an Kunst, das er über das Erweiterungsprogramm der University of Maryland in Korea weiterverfolgte. Nach seiner Rückkehr nach New York im Jahr 1956 setzte er diese Leidenschaft fort, indem er die Hans Hofmann School of Fine Arts besuchte, Kunstgeschichte an der New School for Social Research studierte und sein Studium an der Columbia University mit einem Kurs in Zeichnung und Malerei abschloss. Flavins frühe Werke spiegeln sein Interesse am Abstrakten Expressionismus wider. Bereits 1959 begann er, Collagen aus auf der Straße gefundenen Objekten zusammenzustellen, darunter zerdrückte Konservendosen. Zu dieser Zeit arbeitete der junge Künstler als Angestellter im Postdienst des Guggenheim Museum, wo er den Künstler Sol LeWitt, die Kritikerin und Kuratorin Lucy Lippard, den minimalistischen Maler Robert Ryman und die Kunsthistorikerin Sonja Severdija kennenlernte, die er zwei Jahre später heiratete. 1961 zeigte er seine erste Einzelausstellung mit Collagen und Aquarellen in der Judson Gallery in New York. In jenem Sommer begann Flavin, während seiner Arbeit am Museum of Natural History, Skulpturen aus elektrischem Licht zu skizzieren. Im selben Jahr schuf er seine ersten Assemblagen, die er „Icons“ nannte: acht monochrome Gemälde, umgeben von Glühbirnen, von denen eines seinem kürzlich verstorbenen Bruder David gewidmet war. Der Bezug auf Ikonen ist exemplarisch für sein Werk: eine unermüdliche konzeptuelle Erforschung von Raum und Licht. „Ich bevorzuge Kunst als Denken statt als Arbeit“, „Ich habe das immer vertreten. Für mich ist es wichtig, mir nicht die Hände schmutzig zu machen. Das ist keine instinktive Faulheit. Es ist eine Aussage: Kunst ist Denken“². Ab 1963 arbeitete Flavin ausschließlich mit industriell gefertigten Leuchtstoffröhren, die er je nach Installation unterschiedlich zusammensetzte. Er verwendete nur sechs Lampenfarben: Rot, Gelb, Blau, Grün, Rosa und Ultraviolett; sowie vier Weißtöne: Kaltweiß, Warmweiß, Tageslicht und Softweiß. Seine Bindung an einfache Formen, die Verwendung industrieller Materialien und die symbolische Tragweite seiner Werke rücken seinen Ansatz in die Nähe von Donald Judd und Sol LeWitt. Während der gesamten 1960er Jahre lehnte Flavin im Zuge seiner Experimente mit Licht, Farbe und Raum die Atelierproduktion ab und weigerte sich, seine Werke als „Arbeiten“ oder „Skulpturen“ zu bezeichnen; stattdessen sprach er lieber von „Propositionen“ oder „Installationen“. Die meisten seiner Werke tragen den Titel Untitled, ergänzt um eine Widmung in Klammern, wie etwa seine berühmten Monuments for V. Tatlin, eine Hommage an den russischen Maler, Bildhauer und Architekten Wladimir Tatlin. 1970 begann Flavin, Zertifikate auf Millimeterpapier auszustellen, die Diagramme des Werks, schriftliche Beschreibungen und seine Unterschrift enthielten. Sein Ziel war es, die Werke zu schützen und ihre Erhaltung sicherzustellen. Ende der 1970er Jahre begann der Künstler eine Zusammenarbeit mit der Dia Art Foundation, die zur Realisierung mehrerer permanenter ortsspezifischer Installationen führte und später auch zur Wanderausstellung Dan Flavin: A Retrospective (2004–2007). Flavin konzentrierte sich nun auf großformatige Installationen für sehr unterschiedliche Orte, etwa die spiralförmige Rotunde von Frank Lloyd Wright im Guggenheim Museum oder einen ehemaligen Bahnhof aus dem 19. Jahrhundert in Berlin, der heute in ein Museum für zeitgenössische Kunst (Für Gegenwart) umgewandelt ist. Obwohl die Größe seiner Werke zunahm, blieben Materialien, Ästhetik und Denkweise seiner frühen Lichtexperimente unverändert erhalten. Der Künstler starb am 29. November 1996 in Riverhead, Long Island, New York. Zum Zeitpunkt seines Todes blieben zahlreiche geplante Werke unrealisiert und unzertifiziert; der Nachlass Flavin entschied, keine Werke herauszugeben, die zu seinen Lebzeiten nicht zertifiziert worden waren. Einige Installationen wurden posthum fertiggestellt, darunter die eindrucksvolle Chiesa di Santa Maria Annunciata in Mailand. Er bleibt einer der prägendsten und innovativsten Künstler seiner Zeit, und seine Installationen gelten heute als Ikonen des Minimalismus. ¹ Dan Flavin, „… in daylight or cool white.“ eine autobiografische Skizze (to Frank Lloyd Wright who once advised Boston’s “city fathers” to try a dozen good funerals as urban renewal), Dan Flavin: The Complete Lights, 1961–1996, 2004, S. 189. ² Dan Flavin, interviewt von Phyllis Tuchman, Dan Flavin: A Retrospective, 2004, S. 194.
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